科舉時(shí)代，讀書人第一次考取的功名是秀才，官方的叫法為“生員”。很多人喜歡拿秀才、舉人、進(jìn)士與現(xiàn)在的學(xué)歷相比，認(rèn)為秀才大致和大學(xué)生差不多，實(shí)際上現(xiàn)在的一本大學(xué)生和清代的秀才比起來，差距十分明顯。
一
以清代為例，生員錄取是有固定名額的，名額根據(jù)各地文風(fēng)高下，錢糧丁口多寡而定，具體分為大中小縣。一般大縣的名額為二十出頭，中縣為十六七個(gè)，小縣六七個(gè)不等。至于府、州一級(jí)的，不過是在這個(gè)基礎(chǔ)上略多十幾個(gè)而已。
以此來看，讀書人要想考個(gè)秀才還是有難度的，就算清代時(shí)讀書人不多，但至少也和現(xiàn)在的高中生考取211大學(xué)的難度相當(dāng)。
和現(xiàn)在許多大學(xué)動(dòng)不動(dòng)就擴(kuò)招不同，從明初開始一直到清末的五百多年間，秀才的名額始終都是固定的，畢竟以農(nóng)業(yè)為本的封建時(shí)代，如果中秀才那么輕而易舉，那還有誰去種地呢？
按照清代的規(guī)定，讀書人考中秀才后，是要在當(dāng)?shù)氐墓賹W(xué)學(xué)習(xí)以備來年鄉(xiāng)試的。官學(xué)分為縣學(xué)、州學(xué)、府學(xué)，只有在院試中考中生員的，才能進(jìn)入官學(xué)，可以理解為應(yīng)屆生。而前一屆的秀才，如果沒有考中舉人，也是無法繼續(xù)留在官學(xué)的。
考中了秀才并非是一勞永逸，生員這個(gè)功名也隨時(shí)會(huì)被朝廷拿掉的。生員進(jìn)入官學(xué)后其身份統(tǒng)一為附生，此后要進(jìn)行考試，成績最優(yōu)者為廩生，次者為增生，沒有通過考試的依然是附生。
通俗地理解，附生就是低級(jí)生員，增生就是中級(jí)生員，廩生就是高級(jí)生員。一旦有了廩生這個(gè)頭銜，那么就可以吃上皇糧了，清代的標(biāo)準(zhǔn)是廩生每年可以領(lǐng)到四兩銀子，緊著點(diǎn)過，饅頭的錢應(yīng)該是有了。
不過廩生最大的好處就是有一些灰色收入，因?yàn)榘凑找?guī)定，每個(gè)童生（通過縣試準(zhǔn)備考秀才的讀書人）在院試之前都要找一個(gè)廩生為擔(dān)保人，稱為“廩保”，這樣廩生就可以拿到一筆好處費(fèi)，遠(yuǎn)比一年四兩銀子的標(biāo)準(zhǔn)要高很多。
二
秀才入學(xué)后，接下來最難熬的恐怕是“歲考”和“科考”了，這兩次考試的成績都會(huì)決定一個(gè)生員的命運(yùn)。
每屆鄉(xiāng)試之后，各省的學(xué)政按例要卸任回京，朝廷會(huì)重新派出一個(gè)新學(xué)政。按例，新學(xué)生上任的第一年，就要到各府去主持考試，以檢驗(yàn)前任學(xué)政錄取的秀才是否合格。這個(gè)考試就叫“歲考”。
“科考”顧名思義，就是在鄉(xiāng)試之前舉行的一場資格考試。因?yàn)橐粋€(gè)府包括應(yīng)屆的、歷屆的秀才總體數(shù)量還是很多的，如果都去參加鄉(xiāng)試，那么省城的貢院恐怕也容不下。所以學(xué)政老爺要舉行科考，讓那些成績優(yōu)秀的生員參加鄉(xiāng)試。
歲考、科考的內(nèi)容自乾隆以后形成定制，一般都是四書文一篇、經(jīng)文一篇，外加五言八韻試帖詩一首，有時(shí)還要默寫《圣諭廣訓(xùn)》。
歲考的考試結(jié)果分為六個(gè)等級(jí)，文理非常通順的列一等，一般通順的為二等，勉強(qiáng)過得去的為三等，文有瑕疵的為四五等，狗屁不通的為六等。
對于享受國家津貼的廩生來說，要保住每年四兩銀子，至少要考到三等，如果是四等那么不好意思要取消津貼，若是考到五等，則要取消廩生資格，那么要是六等又該如何呢？顯然，生員的資格也是保不住了。
如果說歲考是重新檢驗(yàn)生員成績及評(píng)定等級(jí)的考試，那么科試的成績就決定著生員能否參加鄉(xiāng)試。那些在歲考中列五等、六等的，按規(guī)定是不能參加鄉(xiāng)試的，這也意味著丟掉了考舉人的資格。
歲考、科考這個(gè)制度在清代始終是被嚴(yán)格執(zhí)行的，因此每逢歲科試，秀才們都要高度緊張起來。其中有些五六十歲的高齡秀才，為了保住自己的編制，不得不腆著老臉和后輩們一起參加歲科試，其承受的壓力可想而知。
三
生員在歲、科兩考時(shí)因生病或特殊事由不能參加考試的情況也是有的，朝廷也有相應(yīng)的制度，要是有特殊情況，本年的考試允許不參加，但要在來年補(bǔ)考。不過要是連續(xù)三次不參加考試，那么就要面臨被取消生員資格的懲罰。
只有兩種情況例外，可以不參加歲科考而可以永久保留生員資格。第一種是入學(xué)三十年以上的老秀才，第二種是年滿七十歲或身患重病者。
歲科兩考的成績并非是學(xué)政老爺說了算，按照禮部的規(guī)定，凡是各省所有名列一等的考卷，都要統(tǒng)一交到禮部重新審核，這個(gè)程序叫“磨勘”。在磨勘過程中，如果發(fā)現(xiàn)有些卷子存在硬傷，比如不避廟諱、抄襲雷同、平仄失調(diào)，不僅要追究生員的責(zé)任，學(xué)政也要受到相應(yīng)的處罰。
所以每次磨勘之前，學(xué)政還要把考卷重新發(fā)給生員，把卷子修改潤色一下，然后重新謄寫一遍在上交，這中間花花腸子就多了，反正結(jié)果都是你好我好大家好。
清代的秀才可以說學(xué)到老考到老，不像現(xiàn)在的公務(wù)員、教師等編制，一次考試定終生。總體而言，秀才的含金量還是很高的，絕非一般的大學(xué)生可比。
關(guān)鍵詞： 總體數(shù)量
